Mais on connaît moins Marie-Louise O’Murphy, la femme qui a posé pour cette œuvre. Son nom ne figure pas dans les dictionnaires, aucune  biographie ne lui a, à ce jour, été consacrée. Pourtant, si l’on suit les traces de celle qui fut surnommée « la belle Morphise », c’est une destinée peu commune que l’on découvre.  Casanova brossera d’elle un superbe portrait dans ses Mémoires ; elle sera la maîtresse de Louis XV et la rivale de Madame de Pompadour ; elle deviendra comtesse et possédera une fortune importante ; incarcérée sous la Terreur, c’est la chute de Robespierre qui la sauvera de l’échafaud ; elle aura trois maris et divorcera de l’un d’eux ; elle aura pour neveu le général Desaix  et rencontrera Bonaparte ; elle mourra à l’âge de 77 ans pendant la première Restauration.

Durant une quinzaine d’années, de 1755 à 1770, Marie-Louise O’Murphy a séjourné en Auvergne. A Ayat-sur-Sioule, puis à Riom et enfin à Flaghac, près de Saint-Georges d’Aurac en Haute-Loire.